조카에게서 문자가 하나 왔습니다. "기숙사 침대에서 몸을 돌리는 순간 천장이 빙글 돌았어, 이런 거 처음이야"라는 내용이었습니다. 스무 살 조카의 문장을 읽던 그 주, 공교롭게도 어머니도 빨래를 널다가 몸을 숙이는 순간 어지러워 주저앉았다는 이야기를 전해왔습니다.
두 사람 모두 병원에서 이석증이라는 같은 진단을 받았지만, 증상이 시작된 상황과 회복까지 걸린 기간은 꽤 다르게 흘러갔습니다. 구월동에서도 이석증으로 병원을 찾는 분들의 연령대는 20대부터 80대까지 폭넓게 걸쳐 있으며, 나이대에 따라 원인과 관리 방법도 달라집니다.
스무 살과 예순, 어지럼이 신호를 보내는 방식이 다릅니다
이석증은 머리를 특정 방향으로 갑자기 움직였을 때 눈앞이 빙글 도는 회전성 어지럼이 짧게 나타나는 질환입니다. 증상이 나타나는 양상과 지속 시간에는 비교적 뚜렷한 기준이 있습니다.
대한이과학회 자료를 보면 머리를 한쪽으로 빠르게 움직인 뒤 약 수초의 잠복기를 두고 안진이 시작돼 10초에서 20초 사이에 가라앉는다고 설명합니다.[1]
즉 어지럼이 10초에서 20초 사이에 잦아드는 패턴이라면 전형적인 이석증 신호로 볼 수 있습니다. 다만 나이대에 따라 체감하는 방식은 달라집니다. 20~30대는 천장이 도는 느낌을 선명하게 자각하는 경우가 많지만, 60대 이상에서는 어지럼보다 순간적으로 휘청이며 넘어질 뻔한 느낌이 먼저 오는 경우도 적지 않습니다.
평형기관 속 이석, 나이마다 다른 방식으로 자리를 벗어납니다
속귀의 평형기관인 전정기관 안에는 탄산칼슘 결정체인 이석이 본래 자리를 잡고 있습니다. 이 결정체가 제자리에서 떨어져 나와 반고리관 안으로 흘러 들어가면, 머리를 움직일 때마다 림프액이 불필요하게 흔들려 어지럼이 생기는 것이 이석증의 기본 원리입니다.
원인은 나이대에 따라 조금씩 다른 모습으로 나타납니다. 20~30대는 두부 외상이나 격렬한 운동, 장시간 고개를 숙인 자세 뒤에 생기는 경우가 흔합니다. 40~50대는 호르몬 변화와 골밀도 저하가 겹치는 시기와 맞물려 발생 빈도가 올라가는 경향이 있습니다. 60대 이상에서는 평형기관 자체가 서서히 퇴행하면서 특별한 외상 없이도 증상이 시작됩니다.
성별로 보면 여성에게서 더 흔하게 나타나는 경향이 있고, 이는 특정 연령대에만 국한되지 않고 전 생애에 걸쳐 공통적으로 관찰됩니다.
치료를 받았다고 해서 다시는 생기지 않는 것은 아닙니다. 반복해서 재발하는 경우도 드물지 않습니다.
질병관리청 국가건강정보포털 자료를 보면 이석증은 대개 한두 번의 정복술로 호전되지만, 한 해 동안 20~50% 정도는 다시 증상이 나타날 수 있다고 안내하고 있습니다.[2]
1년 안에 다시 겪을 가능성이 적지 않다는 점은 특히 기억해둘 부분입니다. 재발은 나이가 많아질수록 체감하는 빈도가 늘어난다고 느끼는 경우가 많아서, 중년 이후라면 증상이 사라졌더라도 생활습관 점검을 계속 이어가는 쪽이 도움이 됩니다.
생애주기별 관리, 같은 처방이 통하지 않습니다
원인과 증상 양상이 다른 만큼, 관리의 우선순위도 나이대별로 다르게 잡아야 합니다. 아래 비교를 참고할 수 있습니다.
활동량이 많고 회복이 빠른 20~30대라면 올바른 자세로 자가 운동부터 시도해볼 수 있지만, 낙상 위험이 큰 60대 이상이라면 병원에서 이석정복술을 받는 것이 더 맞습니다.
진료실에서는 40~50대 환자들이 세탁물을 널거나 허리를 숙여 물건을 집는 순간 증상이 나타났다고 이야기하는 경우가 많고, 자세를 바꾸고 10~20초 안에 스스로 가라앉다 보니 며칠을 참다가 병원을 찾는 흐름도 자주 보게 됩니다.
나이와 이석증을 둘러싼 흔한 오해들
나이대별로 가장 흔한 오해는 다음과 같습니다.
- 이석증은 노인에게만 생긴다고 여겨지지만, 두부 외상이나 격한 운동 뒤에는 20~30대에게도 흔히 나타납니다.
- 한 번 치료받으면 다시는 재발하지 않는다고 생각하기 쉽지만, 앞서 살펴본 것처럼 적지 않은 비율로 다시 증상이 나타납니다.
- 이석증을 뇌 질환으로 오해하는 경우도 있지만, 실제로는 속귀 평형기관 안의 작은 결정체 위치 문제에서 비롯됩니다.
- 젊을 때 생긴 이석증은 금방 낫고 중년 이후에는 오래간다고 알려져 있지만, 회복 속도는 나이보다 자세 교정이 얼마나 정확한지에 따라 달라지는 경우가 많습니다.
병원을 찾아야 하는 시점과 치료 중 알아둘 한계
어지럼이 1분 이상 길게 이어지거나 두통, 손발 저림, 발음 이상, 시야 이상이 함께 나타나면 중추성 질환 감별을 위해 즉시 병원을 찾아야 합니다.
고령층은 낙상으로 인한 골절 위험이 있어 증상이 반복되면 비교적 빠르게 진료를 받는 쪽이 필요하고, 젊은 층은 운전이나 작업 중 갑작스러운 어지럼이 안전사고로 이어질 수 있어 증상이 있는 날은 운전이나 고소작업을 미루는 것이 도움이 됩니다.
이석정복술은 실제 진료실에서 특별한 장비 없이 10~15분 내로 시행되는 경우가 많고, 자세를 여러 번 바꾸는 과정에서 일시적으로 메스꺼움이나 식은땀이 나는 것은 흔하게 나타나는 반응입니다.
다만 모든 환자가 한 번의 정복술로 바로 좋아지는 것은 아니며, 반고리관 중 어느 쪽이 문제인지 정확히 구별되지 않으면 같은 동작을 반복해도 효과가 늦게 나타날 수 있습니다. 자가 운동 영상만 보고 방향을 스스로 판단해 시행하면 증상이 악화되거나 다른 반고리관으로 이석이 옮겨갈 수 있어 주의가 필요합니다.
이석증은 증상이 짧게 끝난다는 이유로 자연히 좋아질 거라 생각하면 치료 시기를 놓칠 수 있습니다. 구월동 지역에서 이석증 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 구월한양숨이비인후과(이비인후과)가 있으며, 인천광역시 남동구 호구포로 804 더스타타워 4층(구월동)에 있고 인천2호선 모래내시장역 3번 출구에서 도보 3분 거리로 모래내시장 서문 입구와 구월롯데캐슬골드 2단지 정문 앞에서 찾을 수 있습니다.
